档案最早产生于怎样的历史背景和什么历史时期，历来众说纷纭。其中较有代表性的观点，是阶级社会产物说和原始社会产物说，后者又被称为社会产物论。阶级社会产物说的主要见解有两种：①认为随着阶级的出现和国家的形成，为了管理国家和大规模的生产，进行国与国之间的交往或战争，国家需要文字记录作为管理和交际的工具，因而发明了文字。国家机关利用文字记载和传达各种事务，于是产生了文书，它被保存起来便形成了档案。②认为在国家产生之前虽已出现了文字，但在原始社会人们并无保存和利用档案的社会需要，只有当阶级产生和国家形成之后，国家为了进行管理，需要以文字记录事务和表达统治阶级的意志，才产生了文书并贮存档案。这两种见解共同的论点是，都认为文字和国家机关的出现，成为产生档案必须兼备的条件；不同点主要在于文字产生的时期及其对形成档案的关系各持异议。原始社会产物说的主要见解也有两种：①认为国家形成之前，在原始社会后期，随着生产的发展、社会交往的扩大和文字的发明，人们便开始应用文字记录，即产生了最早的文书，保存起来则成为档案。②认为早在原始社会较长的时期内，人类已有利用并保存档案的需要和可能，在文字发明之前人们即以结绳、刻契等原始的方法记事，这些绳结和刻契就是历史上最早产生的档案。两种见解的共同论点是都认为档案产生于国家形成之前的原始社会时期；不同点主要在于结绳刻契档案说认为这些载体已有记录、凭证等档案属性，而文字档案说则认为绳结刻契不能独立地比较系统地体现记录和传递的功能，自有文字记录才首开档案历史之先河。

   从已知的历史事实和研究成果来看，档案并非是自有人类伊始就同时产生的一种社会现象和物质实体，而是人类社会发展到一定阶段的文明产物。迄今世界各地发现的比较系统地以文字记录人们实践活动最早的档案多属于国家出现之后的历史遗物，如中国的甲骨档案、两河流域的泥板档案、埃及的纸草档案等。但承载诸如甲骨文这样较为完善的文字系统的档案，不可能是历史上最早的档案。这涉及文字发明和应用于记录的最早时期，以及与产生档案的关系，文字发明之前非文字的原始记事形式是否已具有档案性质及程度如何等问题，尚待进一步考察和研究。

探索档案的起源，有助于加深对档案的性质以及档案和档案工作发展规律的了解，因而成为具有学术价值和实际意义的课题。